외국인 종교활동 규제를 강화 중인 중국이 로마 교황청과 주교 임명건을 놓고 협상을 재개, 귀추가 주목된다.

22일 외신에 따르면 로이터통신이 프란치스코 교황과 인터뷰에서 교황청이 중국과 주교 임명권 협상을 재개, 교황청이 중국과 관계 개선에 긍정적으로 평가하고 있다고 보도했다.

교황은 인터뷰에서 교황청의 주교 임명권과 관련한 중국 정부와 협상에 대해 "우리는 좋은 지점에 와 있다"며 "중국과 대화에는 위험이 도사리고 있으나 대화를 하지 않았을 때 발생될 확실한 패배 대신 리스크를 택한다"고 밝혔다.

교황청 프란시스 대변인은 중국과의 대화 재개와 관련, "중국과 비공식 접촉과 문화적 대화 등을 통해 접촉중이다"면서 "(이번 협상이 잘될 경우) 중국인들이 노벨상을 받을 가치가 있다고 생각한다."고 밝혔다.

또 "중국인들은 기다리는 법을 안다. 시간은 그들의 것이다"며 "그들은 현명한 사람들로서 중국에 대해 대단한 경의를 표한다 "고 말했다.

겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 22일 정식 뉴스 브리핑을 통해 "중국은 바티칸과의 양방향 관계 개선에 대해 진지한 입장을 보여 왔다"며 "양국이 관계 개선과 건설적인 양자 대화를 진전시키는 과정에서 새로운 진전을 이루고 싶다."고 밝혔다.

교황청과 중국은 작년 11월 베이징에서 중국 내 주교 임명권 문제의 해결을 위해 협상했으나 결론은 내지 못했다.

중국 천주교는 로마 교황청의 인정하는 지하 교회와 중국 정부가 통제하는 천주교 애국회로 나눠있다. 추정 신자는 1,200만 명이다. 신부 임명권이 로마 교황청과 중국 정부 간의 첨예한 사안이다.

중국은 시진핑(習近平) 국가주석 집권 이후 종교 통제를 강화, 자국 내 종교단체와 종교활동에 대한 감시·탄압을 강화하고 외국인 종교활동에 대한 규제를 강화하는 새로운 법률안도 준비 중이다. 미국은 지난 1999년부터 지난해까지 중국을 '종교자유 특별우려국가'로 지정 중이다.

미국은 지난해 지정 사유로 "중국의 '종교의 자유와 신앙의 자유' 인정은 허구에 지나지 않는다"며 " 중국 정부가 종교인에 대해 학대, 체포, 구류 등 종교 신도를 탄압하고, 신장(新疆)에 주로 거주하는 위구르족 무슬림들을 해외 추방하거나 라마단 기간 금식을 금지하는 식으로 탄압하고 있다"고 했다.