[스트레이트 김정은기자] 세계 최대 정보기술 업체인 구글이 중국 검열에 대응한 검색 엔진을 개발 중인 가운데 마이크 펜스(Mike Pence) 미 부통령이 해당 프로젝트를 중지해줄 것을 호소해 논란이 일고 있다.

검열 정책에 굴복하며 中진출 모색했던 구글

구글은 드래곤플라이(Dragonfly) 프로젝트를 통해 지난해 이후 중국에 특화한 안드로이드 검색 앱 '마오타이(Maotai)'와 '룽페이(Longfei)'를 개발 중이다. 이 검색 엔진의 최대 특징은 중국 정부가 블랙리스트로 지정한 웹 사이트 및 검색어를 자동적으로 검열할 수 있다는 점이다.

구글은 8년 전인 2010년 중국 사업에서 완전히 철수하며 더 이상 중국 정부의 검열 요구를 따르지 않겠다는 입장을 밝힌바 있다.

하지만 구글 입장에서 최대 시장인 중국을 포기하기란 쉽지 않은 선택이다. 현재 안드로이드 사용자의 30% 이상이 중국인이지만 구글의 안드로이드 마켓 관련 수익은 전무하다.

이에 구글은 2016년 이후 중국 재진출 기회를 타진해왔다. 2017년 12월 중국 정부 고위관계자와 선다 피차이 구글 최고경영자(CEO)가 직접 만난 이후 프로젝트 진행은 급물살을 탔다. 구글 인공지능(AI) 알파고와 중국 바둑 챔피언 커제와의 대국도 이 과정에서 이뤄졌다. 

중국용 검색 엔진은 인권·종교·천안문 등 민감한 단어의 검색이 차단되기 때문에 구글이 중국 정부의 검열 정책에 사실상 승복한 것이라는 시각이 대체적이다.

지난 8월 초 구글이 중국시장에 재상륙하기 위해 드래곤플라이 프로젝트를 추진하고 있다는 사실이 알려지면서 구글은 내홍을 앓아왔다. 뉴욕타임즈에 따르면 1400명에 달하는 구글 직원이 드래곤플라이 개발에 대한 투명성을 요구하는 서한을 제출했다. 구글 직원들은 지난 4월에도 거센 항의 끝에 미 국방부 프로젝트 '메이븐'(Maven)을 무산시킨 바 있다.

또 디 인터셉트(The Intercept) 보도에 따르면 구글 수석 연구원 잭 폴슨은 검색엔진 개발에 항의하며 사임했다. 그는 중국용 검색엔진은 ▲사용자 검색 기록과 전화번호 연동 ▲중국 정부 요청시 블랙리스트 검색 단어 추가 ▲중국 측 협력사가 유저 검색 기록·위치 정보 등 개인 데이터에 접근할 수 있다고 주장했다.

이후 구글이 자사의 이익만을 위해 '세계인이 정보를 보편적으로 쓸 수 있게 한다'는 소명을 저버렸다는 비판을 받아왔다. 국제 인권 단체 등도 "구글의 중국 정부에 대한 협력은 개인 인권 침해"라는 비판의 목소리를 높이고 있다. 

펜스, "구글 중국 검색시장 진입 반대"  

이런 가운데 마침내 트럼프 정권의 2인자라고 불리는 펜스 부통령이 직접 이를 비판하고 나선 것이다. 월스트리트저널(WSJ)과 CNET 등 4일(현지시간) 보도에 따르면 펜스 부통령은 미국 싱크탱크 허드슨연구소에서 "구글은 중국 공산당의 검열을 강화하고 중국 고객의 프라이버시를 침해하는 드래곤플라이 프로젝트를 즉시 중단해야 한다"고 발언했다.

펜스 부통령이 구글의 중국 진출에 제동을 건 이유는 무엇일까? 그의 발언은 최근 급격히 악화된 미중관계의 연장선상에 있다고 WSJ은 보도했다. 미 의회 공화당과 민주당 상원의원들이 이와 관련해 문제를 제기한 바 있지만 백악관이 직접 나서 구글의 중국 진출에 부정적 입장을 밝힌 것은 처음이다.

펜스 부통령은 중국 시장 진출 이후 기술 이전 가능성도 고려해야 한다고 지적했다. 중국이 글로벌 IT기업의 지적재산권을 침해할 뿐 아니라 기술이전도 강제하고 있다는 주장을 또 다시 언급한 셈이다. 

비난은 여기서 그치지 않았다. 펜스 부통령은 한발 더 나아가 "중국은 미국 민주주의에 간섭하고 있다, 대통령, 어젠다, 우리의 가장 소중한 이상까지 약화시키는 게 목적"이라며 맹비난했다. 이어 "중국이 미국 중간선거를 앞두고 미국 여론에 영향을 주기 위해 전례 없는 노력을 하고 있다. 이를 위해 비밀 첩보원, 위장 조직, 선전 단체도 동원하고 있다"고 덧붙였다.

로이터 통신은 펜스 부통령의 발언이 미국의 대중(對中) 압박이 한층 강경해지고 있음을 의미한다고 분석했다. 그간 펜스 부통령은 중국 사이버 활동 및 남중국해 공해의 자유와 인권 문제와 관련된 발언을 이어왔다. 단순히 무역전쟁을 넘어 중국에 대한 미국의 공격이 전방위적이며 한층 날카로워졌다는 뜻이다. 

구글 측은 펜스 부통령 발언에 대한 구체적 논평을 거부했지만 중국용 검색 대처가 시험적인 것이라는 입장을 확인했다. 구글은 "우리는 안드로이드 개발과 구글번역기, 파일스 고(Files Go) 등의 모바일 앱과 개발자 툴을 통해 중국 사용자를 지원하기 위해 지난 몇 년 투자 해왔다. 검색 관련 대처는 시험적 차원(초기단계)으로 중국 검색엔진 출시 준비는 아직 갖춰지지 않았다"고 반박했다.
 
中 이례적 반박문 발표..."펜스 연설은 억지" 

한편 중국은 펜스 부통령의 거센 비난에 "전혀 근거가 없는 비난이자 중국을 모욕하는 행위"라며 즉각 반발하고 나섰다. 중국 외교부가 새벽 시간대에 즉각적인 반박 입장을 낸 것은 매우 이례적인 일이다.

5일 새벽 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 "중국이 미국 내정과 선거에 간섭한다는 발언은 상당히 황당한 일"이라며 "중국은 오래 전부터 내정 불간섭 원칙을 견지하고 있으며 근본적으로 미국 내정과 선거에 어떠한 흥미도 느끼지 못한다"는 성명을 발표했다.