미국과 중국간 무역전쟁의 불확실성이 갈수록 커지고 있는 가운데 국내 자동차 산업의 불안감도 짙어지고 있는 모습이다. 

최근 한국산 자동차에 대한 미국의 관세 제외 소식이 전해졌지만 미국 정부의 공식발표가 아닌 언론 보도일 뿐인 만큼 안심할 수 없다는 시각이 대체적이다. 정부도 미국의 관세 악재에 대비히 각 부처에서의 대비 상황과 향후 전략 등을 논의하기 위한 민·관 합동 회의를 여는 등 분주한 모습을 보이고 있다.

앞서 블룸버그통신은 지난 15일(현지시간) 대통령 행정명령 초안을 인용해 도널드 트럼프 미국 대통령이 수입자동차 관세 대상에서 한국과 캐나다, 멕시코를 제외키로 했고 이번주 후반에 이러한 행정명령에 서명할 것이라고 전했다.

보도에 따르면 트럼프 정부는 수입 자동차가 미국 안보에 위협이 된다는 결정을 내렸다. 미국 정부는 수입 자동차들이 미국 제조업 및 신기술 투자능력에 타격을 줬고, 미국인 소유 기업에 의한 연구개발(R&D) 지출 부진이 혁신을 약화시키고 있다고 봤다. 

인용된 행정명령 초안에 따르면 트럼프 대통령은 유럽연합(EU)과 일본에 대해서는 완성차 및 부품의 대미 수출을 '제한 또는 억제'하는 협상에 180일 이내에 합의할 것을 요구했다. 관세부과 결정을 180일 연기한 것이다.

다만 한국은 한미자유무역협정(FTA) 개정, 캐나다와 멕시코는 북미자유무역협정(NAFTA)를 대체한 미·멕시코·캐나다무역협정(USMCA)에서 미국과 합의를 했다는 이유로 면제 대상이 됐다는 소식이다.

블룸버그는 "한국은 지난해 FTA 재협상을 완료했으며, 수입자동차 관세 부과대상에서 제외되기 위해 백악관을 상대로 수개월간 로비를 벌여왔다"고 전했다. 이에 따라 트럼프 대통령은 이번 주 후반부에 이 행정명령에 서명할 것으로 보인다.

보도가 현실화한다면 자동차 업계는 관세폭탄이 현실화될 경우 3조원 가량의 손실을 피할 수 있을 것으로 전망된다. 또 미국시장에서 유럽·일본산 차량에 비해 유리한 고지에 올라설 수 있을 것으로 예상된다.

다만 한국산 자동차에 대한 미국의 관세 제외는 미국 정부의 공식발표가 아니라 언론 보도일 뿐인 만큼, 업계는 마지막까지 긴장을 풀지 않는 분위기다. 

앞서 미국과 중국은 지난 9~10일 워싱턴DC 담판에 실패한 후 한 치의 양보없는 관세 대결에 나서고 있다.

미국 트럼프 행정부는 지난 10일 0시를 기해 2000억 달러 규모의 중국산 제품에 대한 관세율을 기존 10%에서 25%로 인상했다. 중국 정부도 이에 맞서 다음달 1일을 기해 600억 달러 규모의 미국산 제품에 5~25%의 보복관세를 부과할 예정이라고 밝혔다.

미중 무역전쟁이 확전된다면 미국과 중국은 물론 글로벌 경제가 타격을 입고, 양국의 소비심리 역시 더욱 위축될 가능성이 크다는 분석이 일반적이다. 

중국 승용차 시장은 무역전쟁에 따른 소비심리 위축 등으로 인해 지난해 6월 이후 11개월 연속 역성장을 거듭하고 있다. 중국승용차연석회의 등에 따르면 지난달 중국 자동차 소매판매 역시 전년 동기에 비해 16.9% 감소한 150만8398대에 머물렀다.

국내 완성차업계 1, 2위인 현대·기아차는 물론 부품업계도 중국발 실적악화에 시달려왔다. 현대차의 1분기 중국 판매는 13만1000대로, 전년 동기에 비해 19.4% 감소했다. 같은 기간 기아차 판매량 역시 8만1979대로 0.3% 줄었다. 이에 현대·기아차는 인도와 러시아, 브라질 등 신흥국 생산을 늘리고, 미국과 중국 생산을 줄이고 있다.

특히 현대차는 인도공장 생산을 지난해 보다 4.33% 늘리고, 기아차는 인도공장 가동 시점을 8월로 두달여 앞당기는 등 인도시장 공략에 속도를 내고 있다. 러시아와 브라질 가동률도 100% 이상으로 끌어올릴 계획이다. 이와 달리 중국공장에서는 구조조정을 추진하고 있다. 미국에서도 공장 가동률 80~90% 수준이다.

이런 가운데 우리 정부는 오는 18일 미국 상무부가 자동차와 그 외 부품 수입의 국가 안보 위협성을 조사한 보고서의 검토 기간이 공식적으로는 종료될 예정인 만큼, 각 부처에서의 대비 상황과 향후 전략 등을 논의하기 위한 민·관 합동 회의를 여는 등 대책 마련에 집중하고 있다.

이와 관련, 기획재정부는 오는 17일 이호승 기재부 1차관이 주재하는 범정부 대외경제리스크 점검회의를 연다. 이번 회의는 금융시장 환경과 주요 지표 등을 논의하는 거시경제금융회의와 달리 통상 현안과 각국이 처한 상황을 논의하고 한국이 취해야 할 전략의 방향성을 명확히 하는 데 초점이 맞춰진다. 미국 정부의 결정 시한을 앞두고 며칠간 내부 논의를 거치다 하루 전날 회의를 소집하기로 최종 결정된 것이다.

앞서 CNBC도 도널드 트럼프 미국 행정부가 일본, 유럽연합(EU) 등과의 무역 갈등을 최소화하기 위해 무역확장법 232조에 따른 자동차 및 부품에 대한 관세 부과 결정을 6개월 연장할 것이라 전했다. 블룸버그는 더 나아가 수입 자동차 관세 대상에서 한국과 캐나다, 멕시코 등 국가들이 빠질 것이라 전하기도 했다.

기재부는 외신 보도와 별개로 미국 정부의 공식 입장이 나오지 않은 상황인 데다, 트럼프 행정부 특성상 다소 예측이 어려운 측면도 있는 만큼 기재부, 산업통상자원부, 금융위원회 등 중앙 경제 부처들과 민간 연구원, 협회 등에서 다양한 대비책 마련에 힘쓸 예정이다.