인도 폴리머스공장 가스누출에 대산공장 화재까지 악재 겹쳐
구광모 회장, 직접 사과하며 “원점서 대책 강구" 촉구
오너의 동분서주에도 불안한 시선 공존

최근 LG그룹의 핵심계열사로 꼽히는 LG화학에서 인명사고가 잇달아 발생했다. 사진은 사고가 발생한 충남 서산 대산공단 내 LG화학 촉매센터. 연합뉴스
최근 LG그룹의 핵심계열사로 꼽히는 LG화학에서 인명사고가 잇달아 발생했다. 사진은 사고가 발생한 충남 서산 대산공단 내 LG화학 촉매센터. 연합뉴스

최근 LG그룹의 핵심계열사로 꼽히는 LG화학에서 인명사고가 잇달아 발생했다. 이에 구광모 LG그룹 회장이 직접 사과하고 경영진에게도 강력한 사고 방지 대책 마련을 주문했다. 그러나 그룹 총수의 동분서주에도 불구하고 연이은 사고와 어려워지는 경영환경 등으로 LG그룹에 대한 안팎의 불안한 시선이 상당하다.

2주 사이에 LG화학의 국내외 사업장에서 연속적인 인명사고가 발생했다.

가장 최근에 일어난 사건은 충남 서산 대산공단 내 LG화학 촉매센터에서 일어난 사고다. LG화학에 따르면 지난 19일 오후 2시20분쯤 대산공단 내 LG화학 촉매센터에서 폭발음과 함께 화재가 발생해 현장에 있던 직원 1명이 숨지고, 2명은 화상을 입어 인근 병원으로 이송됐다.

LG화학 측은 현장에 있던 연구원들이 관련 작업을 종료하고 철수하던 중 파우더 물질이 분출하며 자연 발화한 것으로 추정하고 있다.

사고 직후에 LG화학은 사과문을 통해 “사고로 피해를 입은 분들께 진심어린 위로와 사과의 말씀을 드린다”며 “사고 수습에 만전을 기하며 모든 조치를 강구하고 책임을 다하겠다”고 전했다.

특히 이번 사고는 지난 7일(현지시간) LG화학 인도법인인 LG폴리머스의 현지 공장에서 가스 누출사고가 발생한 지 12일 만에 발생한 것이다. 이에 LG화학을 비롯해 LG그룹 전반에 안전의식에 대한 비판이 더욱 커지고 있다.

이번 인도 가스누출 사고로 인근 주민 12명이 사망했고, 1000여명이 병원 치료를 받고 있다. 현지 경찰은 공장 내 탱크에 보관된 화학물질 스티렌 모노머(SM)에서 가스가 누출된 것으로 추정하고 있다.

사고 직후에 현지 일부 주민은 공장 폐쇄 등을 요구했고 당국도 환경 규정 위반 사실이 적발될 경우 공장 면허가 취소될 수 있다고 밝혔다. 일각에서는 LG폴리머스가 공장의 설비 확장 과정에서 환경 규정을 위반했다는 지적마저 제기되고 있다.

이에 LG화학은 인도공장 가스누출 사고와 관련해 비상대책위원회를 꾸려 사고 수습에 전사 차원의 총력을 기울이고 있다.

LG화학은 폴리머스인디아 공장 가스누출 사고 이후부터 CEO인 신학철 부회장을 중심으로 비상대책위원회를 가동 중이다. 본사와 현지법인이 수시로 사고 현황과 대책 수립 등 관련 내용을 공유하고 있다. LG그룹도 LG화학과 유기적으로 공조하며 상황을 주시하고 있는 상태다.

이러한 LG화학과 LG그룹의 노력에도 불구하고 재계에서는 시기가 너무나 좋지 않다는 점을 지적하고 있다.

공교롭게도 인도에서 가스누출 사고와 같은 날인 7일, LG화학은 “화학을 뛰어넘어 과학을 기반으로 회사의 정체성을 재정립”한다는 새 비전을 발표했다.

이를 통해 LG화학은 기존의 석유화학 기반 사업구조를 뛰어넘어 전지, 생명과학, 첨단소재 등 신성장사업분야별로 변화를 추진하고 동시에 ‘과학과의 연결’을 위한 조직문화 혁신을 이끌어가겠다고 밝혔다.

그러나 새 비전을 선포한 이후에 인명사고가 발생하면서 LG화학의 사고 대응 능력에 이목이 쏠리고 있다. 특히나 이번 LG화학 사고 대응은 LG그룹 전체에서도 핵심 사안이다. LG가 계열사 독립 경영을 표방하고 있으나 핵심계열사인 LG화학 내 연이은 사고가 그룹 전체 이미지와도 직결될 수 있기 때문이다.

구광모 LG 대표이사 회장. LG그룹 제공
구광모 LG 대표이사 회장. LG그룹 제공

이러한 인식을 고려한 듯 구광모 LG그룹 회장은 20일 서산 LG화학 공장을 찾아 최근 두 차례 발생한 사고에 대해 사과하며 경영진에게 강하게 사고 방지 대책 마련을 주문했다.

구 회장은 “안전사고에 대해 모든 경영진이 무거운 책임을 통감해야 한다”면서 “기업이 한순간에 무너지는 것은 경영 실적이 나빠져서가 아니라 안전사고 등 위기관리에 실패했을 때 한순간에 몰락하는 것”이라고 말했다.

구광모 회장이 직접 나서서 사고 수습에 박차를 기하고 있으나 이를 보는 시선은 다소 불안하다. 최근 LG화학 사고와 관련돼 비상대책위원회 위원장을 맡고 있는 신학철 LG화학 부회장은 구광모 회장이 2018년 11월에 직접 설득해 영입한 인물로 LG화학 창립 후 첫 외부인사 CEO로 잘 알려져 있다. 구 회장이 손수 영입한 인물인 만큼 그로 인한 ‘책임론’까지 껴안을 수 있기 때문이다.

한 LG관계자는 “LG화학이 비전선포식을 통해 새로운 기업으로 거듭나려던 상황에서 연이은 안전사고가 발생해 회사 내부에서도 우려의 목소리가 크다”면서 “이에 구 회장이 직접 나서서 분위기 수습에 나선 것”이라고 말했다.

다른 재계 관계자는 “LG화학의 연이은 사고로 인해 신학철 부회장을 비롯해 구 회장의 위기 관리 능력도 시험대에 올랐다”면서 “코로나19 등으로 업황도 좋지 않아에 대응 상황에 업계의 관심이 모아지고 있다”고 덧붙였다.

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