SK텔레콤은 차세대 의료장비 원천기술 기업 ‘나노엑스(Nanox Imaging Ltd.)’에 총 2300만 달러(약 282억원)를 투자하고 2대 주주가 됐다고 5일 밝혔다.

‘반도체 기반 디지털 X-ray’는 필라멘트 기반 아날로그 방식의 X-Ray 촬영을 반도체의 나노 특성을 활용한 디지털 방식으로 바꾼 차세대 의료 장비 기술이다.

나노엑스는 이 기술의 상용화 및 양산에 근접한 유일한 기업으로 이스라엘에 본사를 두고 있다. 글로벌 기업인 후지필름, 폭스콘 및 요즈마그룹 등 유력 투자회사가 나노엑스에 투자했으며 미국 나스닥에 상장을 준비 중이다.

SK텔레콤은 지난해 6월 나노엑스의 기재력과 혁신성을 확인하고 초기투자에 참여했다. 이번 나스닥 기업공개 사전투자(Pre-IPO)에도 참여하며 2대 주주가 됐다. 누적 투자액은 2300만달러(약 282억원)다.

일반적인 X-ray 촬영 기기는 구리와 텅스텐 등으로 구성된 필라멘트를 최고 2000도로 가열해 전자(Electron)를 생성하고 이를 빠르게 회전하는 애노드(Anode)로 쏘아 보내 X-ray를 발생시킨다. 이후 일정 시간 피사체에 노출시켜 결과물을 만든다.

반면 나노엑스의 디지털X-ray는 손톱 크기의 실리콘 반도체를 이용한다. 반도체 속 약 1억개의 나노 전자방출기를 디지털 신호로 제어해 찰나에 전자를 생성하고 X-ray로 전환해 촬영한다. 필라멘트를 가열하거나 애노드를 빠르게 회전시키는 단계가 없다.

나노엑스는 디지털 X-ray·CT 기반 차세대 영상촬영 기기(Nanox.ARC)를 개발해 미국 FDA(식품의약국) 승인 절차와 제품 양산 준비를 동시에 진행 중이다.

이 기기는 아날로그 제품보다 선명한 화질로 최대 30배 빠른 속도로 촬영한다. 방사능 노출 시간을 30분의 1로 줄이면서 가슴을 누르는 통증 없는 비접촉 X-ray 촬영도 가능하다.

1회 촬영당 비용이 10% 수준에 불과해 소형 의원이나 의료 부담이 큰 국가에서 X-Ray·CT 촬영 비용을 획기적으로 줄일 수 있다.

특히 기존 X-ray 촬영 장비의 대형 냉각 장치가 필요 없어 기존 1톤 무게의 장비를 200Kg 수준으로 경량화가 가능하다. 병원 내부 등 특수 환경에서만 설치가 가능했던 X-ray·CT 촬영 장비를 앰뷸런스나 간이 진료소에 설치할 수 있게 된다.

SK텔레콤은 SK하이닉스, ADT캡스, 인바이츠헬스케어 등 ICT패밀리사와 함께 디지털 X-ray 기술을 활용한 차세대 의료·보안·산업용 서비스를 구상하고 있다.

예를 들어 이 장비를 앰뷸런스에 탑재하고 5G 및 클라우드와 연동할 경우 환자 이송 중 응급의료팀과 원내 전문의가 고품질의 X-Ray·CT 촬영 영상을 실시간으로 주고받을 수 있다. 골든타임 내 응급 영상 촬영이 필수적인 뇌졸중 환자의 생존율을 높일 것으로 기대된다.

아울러 공항, 전시장, 공연장, 경기장 등에도 3D X-ray 보안 기기를 넓은 범위에 설치가 가능하다. 반도체·배터리·자동차 부품 생산 공장의 X-ray 활용 품질 검사, 반려동물용 영상진단기기 시장 등도 디지털 X-ray가 유용하게 쓰일 수 있는 분야다.

나노엑스로부터 차세대 영상촬영기기의 한국, 베트남의 독점 사업권을 확보한 SK텔레콤은 향후 해당 국가의 사용 허가 절차를 거쳐 기기를 공급할 계획이다.

박정호 SK텔레콤 사장은 “ICT 및 첨단 기술로 더 나은 사회적 가치를 창출하자는 양사 철학이 맞닿아 있다”며 “차세대 의료 기술과 5G, AI를 융합한 결과물이 포스트 코로나 시대의 대표적인 혁신 사례가 될 것”이라고 말했다.