[스트레이트뉴스=이제항 선임기자] 최근 네덜란드에서 코로나19 방역을 위해 시행 중인 하수기반 역학 체계를 우리나라서도 연구와 도입해야 할 필요성이 있다는 제안이 나왔다.

국회입법조사처(처장 김하중)는 12일, ‘하수기반 역학의 개념과 도입과제’을 다룬 ‘이슈와 논점’ 보고서를 발간했다.

코로나19는 세계적으로도 744만 4,052명의 누적 확진자 중 5.62%인 41만8,078명이 사망했다. 대륙별로는 유럽에서 가장 많은 확진자가 발생했으며 증가율은 아프리카가 가장 높게 나타나고 있다.

감염원 추적을 통한 역학조사가 이뤄지고는 있으나 이 과정에서 개인정보의 유출과 사생활 침해 문제가 있다는 지적이 대두되고 있다.

또한 확진자의 30% 가량이 무증상 감염자이며 특정 커뮤니티의 71%가 젊은층을 중심으로 무증상감염을 나타내고 있어, 역학조사 속도보다 확산속도가 빠를 것이라는 우려도 지속적으로 제기되고 있다

신속하게 백신 개발이 어려운 질병이 인류사회의 근간을 위협할 수 있는, 이러한 바이러스성 질환에 대해 사회적으로 새로운 조기 경보시스템을 마련이 필요한 시점이다.

이에 데이터에 기반한 과학적인 도시의 물관리 기술인 하수기반 역학(Wastewater-based Epidemiology: WBE)의 도입을 검토할 필요가 있는 상황이다. 이  WBE는 하수처리장으로 유입되기 전의 하수를 분석한 정보를 통해 하수집수구역 내 도시민의 생활상을 예측하는 것이다.

하수에는 사람의 배설물과 일상생활에서 사용하는 다양한 물질들이 혼합되어 배출되기 때문에 특정 지역의 하수는 그 하수를 발생시키는 커뮤니티의 생활상과 건강상태를 반영하고 있다. 현재까지 문제된 불법약물 뿐 아니라 코로나19와 같은 바이러스도 사람의 분변과 하수에서 동시에 발견되고 있다.

2050년에는 전체 면적의 2%에 불과한 도시에 전 인류의 68%가 거주할 것으로 예측되고, 이렇게 증가한 도시인구 25억 명 중 90%는 아시아와 아프리카에 거주할 것으로 조사됐다. 이에 해외에서는 도시의 지속가능성 구현의 한 방안으로 도시대사순환체계를 마련하고 있다.

해외에서는 수사·단속·적발 등으로 마약류 사용량을 추정하고 있으나 실제로 전체 복용되는 마약의 종류, 사용량 등은 파악되지 않아 선제적인 안전관리 대응책 수립을 위해 과학적기법인 WBE시스템을 사용하고 있다.

결국. WBE 기법은 하수처리장으로 유입되는 하수 내 바이러스 양을 분석하여 1인당 하수발생량및 산정된 1인당 바이러스 배출량을 기초로 무증상감염자를 포함한 지역사회 내 감염자 확산정도를 추정할 수 있다는 것이다.

우리나라는 수질환경기준에 의해 하천, 호소 및 지하수와 같은 상수원 수질관리에 초점을 맞춰 왔고, 하수는 일반적 처리 대상으로 인식하고 있기 때문에, 하수 속에 숨어있는 지역 주민의 생활상에 대한 정보발굴에 대한 관심은 미흡하다 할 수 있다

하지만 기획재정부 및 식품의약품안전처 자료에 의하면, 정부는 올해부터 마약류 사용량을 모니터터링 조사를 계획하고 있어, 데이터 기반 도시 물관리기술로서 WBE를 새로운 모니터링 기법으로 시도해 볼 수 있을 것으로 보인다. 이는 한국은 정보기술(IT) 및 생명과학의 강국으로서 WBE을 활용할 수있는 충분한 기반을 가지고 있기에 국내에 적용할 때 빠른 발전이 기대되는 분야 중 하나이다.

또한, 환경부에 통계자료에 의하면, 우리나라 도시지역 평균 하수처리율은 95.9%로 높은 편이고,  지난 2017년부터 세종시와 부산에코델타스마트시티에 시범적으로 스마트도시를 조성해서 환경정보 등 다양한 도시 서비스를 제공하고 있다. 이와 연계해, WBE를 활용해 각종 환경변화나 코로나19와 같은 전염병에 대처하기 위한 연구와 정책적 검토가 이루어질 필요가 있는시점이다.

그러나 하수기반 역학의 개념을 도입하기 위해서는 먼저 우리나라의 식습관이나 생활상에 대한 파악,연구가 선행돼야한다.

네덜란드의 경우 코로나19에 대해 4가지 추적물질을 통해 하수에서 역학조사를 실시하고 있으며, 도시 내 6개 하수처리장 집수구역에서 코로나19 확진자가 증가함에 따라 관련 조사를 통해 하수에서의 뚜렷한 검출 경향을 통한 증가현황을 파악하고 있다.

국회입법조사처는 하수기반 역학의 개념을 도입하기 위해서는, “우선, 커뮤니티의 질병 및 건강 진단에 WBE를 활용하기 위해 그 척도가 되는 화학.생물학적 추적물질을 적절하게 선정해야한다.”면서 “건강한 커뮤니티의 인구 당 추적물질 배출량 원단위를 산정하는 기법을 마련할 필요가 있다”고 밝혔다.

이어 “하수기반 역학 도입은 광범위한 데이터 수집을 위한 초기 인프라 구축에 소요되는 비용 문제, 제도적 변화 요구사항, 정보의 신뢰성 문제 등 의 해결에 대한 대책이 모색돼야한다.”고 강조했다.

국회입법조사처는 아울러 “도시에서 발생하는 생활상의 파악을 위해 하수기반 역학이라는 새로운 개념을 제시”하면서 “이를 체계화 하려면 미래의 커뮤니티 건강관리 기술로써의 목표를 가지고 보다 발전시려키려는 노력이 요구된다”고 덧붙였다.