미국계 행동주의 펀드 '엘리엇 매니지먼트'가 현대자동차그룹에 현대차와 현대모비스 합병을 통한 지주사 전환을 요구하고 나섰다.

현대차·기아차·현대모비스 지분을 1조원대 보유하고 있는 엘리엇은 "합병을 통해 경쟁력 있는 글로벌 완성차 제조사가 될 것"이라고 주장하고 있다. 반면 현대차그룹은 "엘리엇이 우리의 주주이나 우리가 가진 합리성에 대해 설득할 것"이라고 입장을 밝히면서 현대차그룹 지배구조 개편 작업에 새로운 국면을 맞게 됐다.

엘리엇은 지난 23일(한국시간) '가속화 현대(Accelerate Hyundai)'라는 별도 홈페이지를 개설하고 '현대자동차그룹 경영진에 보내는 엘리엇의 편지 - 현대 가속화에 대한 제안'을 발표, 현대차와 현대모비스 합병을 통한 지주사 전환을 요구했다.

엘리엇은 "합병법인이 지주사로 전환할 경우 순환출자 구조가 해소됨으로써 복잡한 지배구조도 개선할 수 있을 것"이라고 강조했다.

그러면서 "현대차그룹의 기존 지배구조 개편안은 소액주주에 돌아갈 이익이 분명하지 않다"며 "순환출자 고리를 해소하는 것만으로는 기업경영구조가 개선됐다고 보기는 부족하다"고 지적했다.

엘리엇이 요구한 구체적 사항은 ▲현대차와 모비스 간 합병을 통한 지주사 전환 ▲현대차-현대모비스 초과보유 현금 축소를 통한 수익성 개선 ▲기아차가 보유한 현대모비스·현대글로비스 주식에 대한 적정가치 검토 및 자산화 ▲자사주 소각 ▲순이익의 40~50%까지 배당률 상향 조정 ▲해외 기업 운영 경험이 있는 3명의 독립적 사외이사 추가 선임 등이다.

이에 현대차그룹은 "어떤 형태의 지배구조 개선도 모든 주주를 만족시킬 수는 없다"며 "국민연금 같은 대규모 투자자든 소액주주든 우리의 합리성을 밝히고 지속적으로 설득하기 위한 작업을 해야 한다"고 지난 24일 밝혔다.

이어 "엘리엇의 경우 현대차의 지배구조 개편에서 소외되고 있다고 생각하는 것 같다"며 "수익을 극대화하기 위해 액션을 취하고 있는 것으로 보인다"고 설명했다.

엘리엇은 현대차 주식을 가장 많이 가지고 있는 반면 현대모비스 지분은 적게 보유하고 있는 것으로 알려졌다.

이와 관련, 금융투자업계는 엘리엇의 의도에 대해 "수익을 극대화하기 위한 것"이라고 평가하면서 엘리엇이 보유한 지분이 워낙 적어 실현될 가능성이 낮다는 관측이다.

또 이번 요구로 현대차를 중심으로 그룹사 주가가 오를 것으로 내다봤다. 다만 글로비스 주가는 부정적·복합적 영향을 받을 것으로 전망했다.

한 전문가는 "엘리엇은 현대모비스와 글로비스 합병이 시너지가 없고, 정당성이 부족하다고 생각하는 것 같다"며 "엘리엇이 현대차, 기아차, 모비스 지분을 각각 1% 정도씩 비슷하게 보유하고 있는 것으로 보이는데 현대차의 시가총액이 큰 만큼 현대차 주가가 올라야 더 많은 이익을 볼 수 있다"고 평가했다.

이어 "배당 확대와 자사주 소각 등도 수익 확대를 위해 전통적으로 요구해오던 것들"이며 "보유 지분이 워낙 적은 만큼 요구가 실현될 가능성이 낮지만 엘리엇의 영향력이 큰 만큼 다른 주주들과의 결합을 우려하는 목소리가 있다. 하지만 이 역시 워낙 지분율이 적어 가능성이 낮다"고 덧붙였다.

또 다른 전문가는 "엘리엇의 요구가 현대차그룹의 지배구조 변화 과정을 중단시킬 사항은 되지 않을 것"이라며 "현대차그룹은 엘리엇의 지배구조 개편안에 반대할 가능성이 높다"고 분석했다.

그는 엘리엇의 요구가 현대차, 기아차, 현대모비스 등 주요 3사에 호재로 작용하고, 현대글로비스에는 복합적 영향을 줄 것으로 예상했다.

그러면서 "엘리엇이 현대차와 현대모비스의 대규모 주주환원을 요구하고 있고, 현대모비스의 분할합병 비율에 대한 반대를 표명했기 때문에 주가에는 긍정적일 것"이라며 "기아차 역시 보유하고 있는 현대모비스 지분가치가 현금화될 가능성이 생겼다는 점에서 긍정적 영향을 받을 것"이라고 내다봤다.

그는 현대글로비스에 대해 "지배구조 개편안이 발표된 이후 주가가 상승했다는 점에서 엘리엇의 새 요구가 부정적일 수 있다"면서도 "현대차그룹의 현대글로비스 비전이 좀 더 명확해질 수 있어 긍정적일 여지도 상존한다"고 밝혔다.

관련업계 한 관계자는 "엘리엇의 현대차그룹에 대한 지분은 총 10억달러 내외이자 현대차, 기아차, 현대모비스에 대한 지분이 각각 최소 1.5% 수준인 것으로 공개됐다"며 "엘리엇 단독으로는 영향력이 높지 못해 모비스의 분할, 글로비스 합병안 무산에 대해서는 무게를 둘 필요가 없다"고 전망했다.

다만 배당 실현 가능성은 높다고 분석했다. 그는 "현대차의 경우 글로벌 선두권에 비해 낮은 주주환원 정책이 시장에서 항상 언급돼 왔고 경영진 역시 이에 대해 긍정적 입장을 보여왔다"며 "실행 시점의 차이는 발생할 수 있겠지만 현재 제시된 순이익의 40~50%의 배당정책은 실현 가능성이 높으며, 6조원 수준으로 언급된 특별배당 역시 같은 맥락에서 실현 가능성이 높다"고 평가했다.

또 엘리엇의 새 요구로 현대차 주가가 강세를, 현대모비스는 강보합 양상을 보일 것으로 내다봤다. 그는 "배당성향 급증으로 인해 일차적으로 현대차의 주가강세가 두드러 질 것"이라며 "현대모비스의 경우 다소 불확실성을 보일 수 있으나 현대차와 동일한 주주환원 정책을 요구하고 있어 주가는 강보합세를 띌 것"이라고 내다봤다.