일교차가 심하고, 차고 건조한 바람이 불면 아이들의 피부 또한 건조해집니다. 당연히 피부 보습에 많은 신경을 써야 하며, 평소 아토피 피부염을 앓았던 아이라면 건조해진 피부로 인해 증상이 심해질 수 있기 때문에 엄마의 케어가 무엇보다 중요합니다.
아토피 케어는 어떤 세정제를 선택하는가가 매우 중요합니다. 특히 아토피 전용 제품이라고 무턱대고 사용하면 안 됩니다. 시중에 나와 있는 비누 제품 중에는 알칼리성 성분이 대다수이기 때문입니다.
알칼리성 성분의 비누 제품은 아이들의 약산성 피부 보호막을 제거하여 피부를 약하게 만들기 때문에 아토피를 더욱 심하게 할 수 있습니다. 피부는 원래 pH5.5 정도의 약산성일 때 가장 건강한데, 비누의 알칼리성 성분은 이러한 약산성 보호막을 제거할 수 있으므로 약산성 세정제를 찾아서 사용하는 것이 좋습니다.
한약 성분의 입욕제를 이용하는 경우도 있습니다. 한약 입욕제는 어린이 한의원에서 정확하게 처방받은 제품이 안전합니다. 인터넷에 떠다니는 정보는 아이의 상태를 고려하지 않은 것이기 때문에 엄마가 임의로 만들 경우 다른 피부 트러블을 일으킬 수도 있으니 각별히 주의해야 합니다.
목욕을 마치면 물기를 톡톡 닦아준 후 그 자리에서 보습제를 발라주도록 합니다. 물기를 닦은 후 욕실로 나와 보습제를 찾아 바르기 시작하면 몇 분이 훌쩍 지나갈 수 있습니다. 욕실로 보습제를 갖고 들어가서 바르고 나오는 편이 더 효과적입니다.
엄마들 중에는 피부가 건조해지지 말라고 보습제를 듬뿍 발라주는 경우가 있습니다. 그렇다고 해서 더 많이 흡수되는 것은 아니죠. 아토피 보습제는 한 번에 듬뿍 발라주는 것보다 자주 발라주는 것이 피부 건조를 막고, 수분 유지를 돕습니다.
목욕할 때가 아니라면 물수건으로 피부의 먼지를 살짝 닦아낸 후 보습제를 발라주면 됩니다. 보습제를 발라주는 횟수는 아이마다 다르지만 피부가 다시 건조해진 것 같으면 그때 발라줍니다.
최근 국내 의료진에 의해 ‘위생가설’을 역학조사로 입증한 사례가 보도된 적이 있습니다. 위생가설(Hygiene hypothesis)이란 지나치게 깨끗한 환경에서 아이를 키우면 병원체에 접촉할 기회가 적어져 면역체계의 대응능력이 약해지고 알레르기 질환의 발병률이 높아진다는 이론입니다.
실제로 선진국 어린이의 아토피 피부염 유병률이 저개발국 어린이보다 10배나 높습니다. 오히려 약간의 세균이나 바이러스에 노출되면 우리 몸의 면역체계가 병원체와 맞서 싸우면서 대응 능력이 강화된다고 보는 것이죠.
하지만 이는 발병률에 대한 문제이지, 이미 아토피 피부염을 앓고 있는 아이를 일부러 병원체 접촉 기회가 많은 환경에서 키울 필요는 없습니다. 아토피 피부염이 생기고 난 이후에는 피부 청결과 보습이 증상 케어와 치료에 있어 중요한 원칙이 됩니다.
아토피 피부의 청결이 중요한 이유는 땀이나 먼지, 몸에 붙은 꽃가루와 황사, 엄마 화장품, 각종 오염물질 등이 아이 피부를 자극하고 증상을 유발할 수 있기 때문입니다. 일상생활에서 아이 피부를 자극하는 외부 요인들이 있다면 물수건이나 샤워, 목욕 등으로 제거하고 보습으로 마무리할 필요가 있습니다.
통상적으로 세정제를 사용한 목욕이나 샤워는 가을, 겨울에는 주 2~3회 정도가 적합합니다. 봄이나 여름에 비해 땀이나 황사, 꽃가루 등 외부 자극 요인에 덜 노출되는 데다, 너무 잦은 목욕은 물의 온도나 세정제의 종류에 따라 오히려 피부를 건조하게 할 수도 있습니다.
아울러 목욕 후 수분이 날아가면서 체온도 빼앗겨 감기에 노출될 수 있기 때문입니다. 다만 증상이 심각해 진물이 나는 경우라면 매일 물로 헹궈주듯 닦아내고 해당 부위에 보습제와 처방받은 치료제를 발라주는 게 좋습니다.
엄마들이 궁금하게 여기는 또 하나는 샤워와 통목욕 중 어떤 것이 더 효과적이냐 하는 것입니다. 몇 년 전까지만 해도 통목욕(욕조목욕)은 아이의 피부를 더 건조하게 한다고 해 가벼운 샤워로, 빨리 끝내는 것이 좋다고 알려졌었습니다.
그러다 얼마 전부터 통목욕이 아이의 혈액순환을 원활하게 하고 긴장을 이완시켜 스트레스를 해소하는 데 도움이 된다고 해 대세가 되었습니다.
하지만 통목욕과 샤워 자체는 아이의 아토피 치료에 있어 결정적인 영향을 미치지는 않습니다. 상황에 따라 아이와 엄마가 더 편한 목욕 방법을 선택해도 좋습니다. 대신 목욕물의 온도나 세정제, 보습제 사용에 더 주의를 기울여야 합니다.
일단 너무 뜨거운 목욕물은 아이의 피부를 빨리 건조하게 만듭니다. 37~37.5℃ 정도로 체온보다 약간 따뜻한 목욕물이 적당하며 입욕할 경우 10분 이내로 목욕을 마쳐야 합니다. 샤워도 5~10분 이내에 끝내도록 합니다.