사용후핵연료를 재처리하는 '파이로 공정' 기술 연구개발(R&D) 사업을 당초 정부의 계획대로 오는 2020년까지 지속해야 한다는 전문가 결과가 나왔다. 

과학기술정보통신부는 '사용후핵연료 처리기술 연구개발사업 재검토위원회'로부터 이 같은 내용을 담은 보고서를 받아 9일 부처 홈페이지에 공개했다. 과기정통부는 지난달 국회에 이 보고서를 제출했다. 

보고서에 따르면 '사용후핵연료 처리기술 연구개발 사업에 대해 평가가 이뤄지는 2020년까지 두 가지 사업을 함께 지속할 것을 권고한다'고 입장을 밝혔다. 두 가지 사업은 파이로 공정과 함께 분리된 독성물질을 소각하기 위한 '소듐냉각고속로'(SFR) 사업을 일컫는다.

위원회는 "두 사업 중 어느 하나의 기술만 사용해서는 사용후핵연료 처리기술의 궁극 목표를 달성하기 어렵다고 판단된다"며 "파이로 공정 연구개발사업과 소듐냉각고속로 연구개발사업 중 어느 하나 만을 지속시키는 것은 무의미하다"고 밝혔다.

위원회는 또 파이로 공정 연구는 2020년까지 한미 공동연구를 중심으로 핵심원천 및 요소기술 확보에 주력하고 SFR 연구는 구체적 기술에 대한 규제기관 인증과 성능 향상에 주력할 것을 각각 권고했다. 

사용후핵연료는 원자력발전소의 우라늄 연료가 원자로 속에서 약 3~5년간 핵분열을 일으키고 나온 핵연료를 말한다. 우리나라에서 운영되고 있는 원자력 발전소의 사용후핵연료는 2017년 말 기준 약 1만5000톤에 달하고 있으며, 정부의 에너지 전환정책으로 더 이상의 신규 원자력발소를 건설하지 않고 기존 원자력발소의 수명을 연장하지 않을 경우 국내에서 발생할 사용후핵연료의 총량은 약 4만톤(경수로 약 2만7000톤, 수로 약 1만3000톤)에 이를 것으로 예상된다. 

고독성(高毒性)·고방열(高放熱) 방사성 물질이 포함돼 있어 적절한 차폐와 냉각 등 단기적으로 집중 관리는 물론 안전하게 관리돼야 한다.  

사용후핵연료의 처분 및 처리 방식은 직접처분(Direct disposal)과 재처리(Reprocessing) 방식으로 구분할 수 있다. 직접처분은 사용후핵 연료를 처분용기에 담아 단단한 지반의 깊은 땅속(지하 약 500m 이상)에 매립해 관리하는 것을 말한다. 

반면 재처리는 물리·화학적 방법으로 사용후핵연료에서 우라늄과 초우라늄 원소(Transuranic elements) 등을 분리·회수해 재활용하는 것을 의미한다. 

현재까지 우리나라는 사용후핵연료 처분·처리에 대한 정책 방향을 결정하지 않은 상태이며 사용후핵연료의 독성, 부피를 감소시키기 위한 기술적 대안으로 파이로 공정 및 소듐냉각고속로 연구개발을 추진해오고 있다. 

지난 1997년 부터 시작된 연구개발사업은 현재까지 총 6764억원의 예산을 투입됐다.