외과적 수술을 꺼리는 이들이 많다. 이는 코골이 치료 역시 마찬가지다. 피부 절개 및 전신마취를 해야 한다는 부담감, 회복 기간이 길어질 수 있다는 우려 등으로 인해 수술 대신 비수술 치료를 선호하는 것이다.

코골이 치료의 대표적인 비수술 요법으로는 양압기 착용이 있다. 양압기를 이용하여 공기를 불어 넣어 상기도 협착을 예방하는 원리다. 코골이의 근본 원인이라 할 수 있는 상기도 협착을 직접 넓히기 때문에 효율적인 치료법으로 주목 받고 있다.

양압기 치료의 경우 치료 전 양압적정검사를 받아야 한다. 수면 중 정상적으로 숨을 쉴 수 있는 적절한 압력이 환자마다 다르기 때문. 양압적정검사는 양압기의 적절한 사용시간 유지 및 수면 구조의 생리적 반응 개선을 이룰 수 있도록 최적화된 압력을 찾아주는데 기여한다.

양압기 치료는 외과적 수술에 대해 부담이 큰 환자들에게 효과적인 치료 방법이 될 수 있다. 그러나 분명히 알아두어야 할 점은 양압기 치료의 경우 도구를 사용하는 방법이기 때문에 영구적인 해결책이 될 수 없다는 것이다.

양압기 치료는 양압기라는 도구를 착용했을 때만 효과가 발생하기 때문에 꾸준히 사용해주는 것이 핵심 사항이다. 일부 사람들은 양압기 착용을 번거로워 해 얼마 후 사용하지 않기도 한다.

양압기 사용 적응이 어렵다면 방치하지 말고 빠른 시일 내 수면클리닉을 찾아 다른 치료법을 강구하는 것이 바람직하다. 담당 의사와 1:1 상담을 진행한 뒤 양압기 사용 뿐 아니라 수면자세 교정, 산소 공급 등의 부가적인 치료를 병행할 수 있다.

양압기 사용이 어렵다면 또 다른 비수술 요법인 '구강내장치'를 고려할 수 있다. 다만 구강내장치의 경우 단순 코골이, 경증 수면무호흡장애 환자 중 비만이 동반되지 않을 때에만 적용 가능하다. 따라서 구강내장치 전환 치료가 어렵다면 수술적 방법을 강구해야 한다.

코골이 수술인 기도확장수술은 부분적인 상·하악 뼈를 이동하거나 설근을 일정량 이상 제거하여 기도를 확장시키는 원리다.

기도확장수술은 5가지 방법이 있다. 혀 뒷부분을 성형하여 기도를 확장하는 설근성형술, 상하악 뒷부분만 부분적으로 전방 이동시키는 경구개전진인두성형술, 혀가 붙어 있는 하악을 부분 이동시키는 이설근전진술, 혀를 전방 및 하방으로 이동시키는 설골고정술, 혀 가운데 볼륨을 축소하는 스마일수술 등이 바로 그 것이다.

일부 환자들은 기도확장수술에 대해 막연한 두려움을 갖게 된다. "수술을 할 때 통증이 심하지 않을까?", "회복하는데 긴 시간이 필요하지는 않을까?" 등의 고민을 하기 마련이다.

반면 기도확장수술은 우려와 달리 큰 통증을 일으키지 않는 치료법이다. 수술 당일에는 오히려 통증 정도가 약하다. 경미한 통증이 약 2주 동안 지속되지만 크게 신경 쓸 수준은 아니다. 어린이도 안심하고 수술 받을 정도로 부담 없는 수술이 바로 기도확장수술이다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "양압기 적응이 힘들어 수면유도제나 수면안대 등의 이차적인 방법을 스스로 강구하기도 하는데 이는 근본적인 치료가 이뤄질 수 없는 행동"이라며 "수면클리닉을 방문해 양압기 적응 실패의 원인을 면밀히 분석한 다음 어떤 치료법을 대체하는 것이 좋은지 상담 받고 시행하는 것이 최선의 선택"이라고 조언했다.