포스코홀딩스가 3분기 철강 부문 선전에도 매출 감소 속 매출채권이 늘어 현금흐름에 경고등이 켜졌다. 미국 50% 관세 등 무역 장벽 심화와 잦은 중대재해 사고에 따른 정부 규제 및 금융 비용 증가 우려를 더해 재무 부담이 가중되는 흐름이다.

6일 업계에 따르면 포스코홀딩스는 3분기 영업이익이 6390억원으로 전년 동기 7430억원에 비해 13.9% 감소했다. 미국 관세 50% 부담이 크게 작용했을 것 같지만, 의외로 포스코 별도 기준 영업이익은 5850억원으로 전년동기 4380억원보다 33.5%나 증가했다. "원료비 하락과 비용절감 효과 등이 작용했다"고 회사측은 설명했다. 해외철강을 합산한 철강 부문 영업이익도 6560억원으로 전년 동기 4660억원보다 40.7%나 급증했다.

정작 철강업이 선전했음에도 포스코홀딩스의 재무 부담은 커졌다. 3분기 매출채권이 11조4370억원으로 전년동기 10조8730억원보다 5.1% 증가했다. 같은 기간 매출이 18조3210억원에서 17조2610억원으로 5.7% 감소했음에도 외상판매가 늘어난 것은 현금흐름이 나빠졌다는 의미다.

실제 포스코홀딩스는 재고자산을 같은 기간 13조6990억원에서 12조8050억원 줄였음에도 현금(현금성자산 및 단기금융상품 포함)은 16조1040억원에서 15조8390억원으로 줄었다. 현금이 감소하자 장단기차입금을 늘린 부분도 부각된다. 3분기 차입금은 27조5930억원인데, 전년 동기 25조9110억원보다 늘었다.

포스코홀딩스는 3분기 7건의 비핵심 자산을 처분해 약 4000억원의 현금을 확보했다고 밝혔다. 이런 유형자산 처분에도 전체 현금이 되레 감소하고 차입금이 늘어난 결과는 부정적이다.

매출이 감소했음에도 매출채권이 증가한 건 단기적으로 현금 유입이 지연되고 있다는 신호다. 매출 비중이 가장 큰 철강의 경우 미국 등 주요 수출국의 관세 인상으로 통관 지연이나 결제 조건 변경이 발생했다. 포스코가 판매 확대를 위해 외상 조건을 완화했을 가능성도 있다.

매출채권이 늘면 현금 유입이 늦어져 운영자금의 압박을 받는다. 회수 불가능한 채권이 늘면 대손충당금이 증가하고 손실로 반영될 수 있다.

미국은 기존 무역확장법 232조에 따라 한국 철강에 쿼터제를 부과하다가 트럼프 대통령 집권 이후 지난 3월 25% 품목관세를 적용하기 시작했다. 그러다 6월에는 관세율을 50%로 상향해 3분기 영업환경을 바꿔놓았다. 미국이 관세율을 급격히 올린 직후 선적 시점과 도착 시점의 관세율 차이 때문에 통관 지연 및 비용 분쟁이 불가피했다.

이런 배경 아래 한국의 대미 철강 수출량은 감소 추세다. 각국도 미국에 대응해 무역장벽을 높이면서 수출 전반에 부정적 영향이 나타나고 있다. 특히 유럽의 경우 쿼터제를 할당하고 있는데, 수입 순서대로 쿼터를 사용할 수 있다. 유럽은 이런 쿼터 축소 및 쿼터 초과분에 대한 세율 인상도 논의 중이다.

업계 관계자는 “미국이 50% 고율 관세를 적용하고 유럽 등 다른 국가들도 무역 장벽을 높이는 것은 포스코의 수출 환경을 근본적으로 악화시킨다”며 “철강 부문의 단기적 실적 개선에도 중장기적인 성장 동력 약화로 이어질 수 있다”고 내다봤다.

포스코홀딩스는 또 3분기 건설 부문 중대재해 사고에 따른 일시적 비용이 재무에 부담을 줬는데, 전날 포스코 포항제철소 공장에서 1명이 숨지고 3명이 다치는 사고가 또다시 발생했다. 이는 최근 이재명 대통령의 중대재해 사고에 대한 금전적 제재 지시가 관계 부처 및 기관에서 이행되고 있는 상황을 고려하면 재무부담을 가중시킬 요인이다.

중대재해 사고가 잦은 사업자에게 영업이익 5% 한도의 과징금 부과 논의가 이뤄지고 있으며, ESG평가기관과 신용등급평가사들에게서 등급 하락 요인으로 부각되고 있다. 이는 곧 금융 조달 비용 상승으로 이어질 것이 우려된다.

업계 관계자는 “일시적 비용 부담 외에도 정부의 금전적 제재와 신용도 하락 가능성이 커졌다”며 “이는 금융 조달 비용 상승으로 직결돼 기업의 재무 부담을 더욱 가중시키는 요인”이라고 지적했다.

[스트레이트뉴스 이재영 기자]