SK온이 북미 ESS 시장을 겨냥한 LFP(리튬인산철) 배터리 사업을 본격 추진한다.

11일 SK온이 엘앤에프와 북미 지역 LFP 배터리용 양극재 공급을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 지난 10일 서울 종로구 SK온 그린캠퍼스에서 진행된 업무협약에는 신영기 SK온 구매본부장, 이병희 엘앤에프 최고운영책임자(COO) 등 양사 관계자가 참석했다.

협약에 따라 양사는 향후 공급 물량과 시기 등 실질적 협력 방안을 논의한다. 이를 바탕으로 중장기 공급계약도 추진한다는 계획이다.

SK온은 핵심 시장인 미국의 LFP 배터리 수요에 선제적으로 대응하기 위해 국내 우수 소재사인 엘앤에프와 손잡게 됐다고 설명했다. 특히 급성장하는 ESS(에너지저장장치) 시장에 적극 진출하겠다는 포석이다.

미국에서는 AI(인공지능) 데이터센터 확산 등으로 ESS 설치가 크게 늘어나는 추세다. 산업조사기관 블룸버그NEF에 따르면 미국 내 ESS 누적 설치량은 지난 2023년 19GW 규모에서 2030년 133GW, 2035년 250GW로 대폭 증가할 전망이다.

이 과정에서 LFP 배터리 수요도 가파르게 늘어날 것으로 예상된다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 2023년 기준 LFP 배터리는 글로벌 ESS 시장에서 약 80%의 점유율을 기록했다. 가격 경쟁력이 높고 안전성이 우수하기 때문이다.

이러한 흐름에 맞춰 배터리 업계에서는 미국 내에 LFP 배터리 생산설비를 구축하려는 노력이 이어지고 있다.

SK온은 그동안 배터리 공장 현지화에 주력해온 만큼 향후 기존 생산라인 전환 등으로 LFP 배터리 생산 체제를 신속히 갖춘다는 계획이다.

신영기 SK온 구매본부장은 "이번 업무협약은 SK온의 LFP 배터리 밸류체인 확보와 북미 시장 진출에 중요한 이정표가 될 것"이라며 "미국 첨단제조생산세액공제(AMPC) 요건을 충족해 가격경쟁력을 갖춘 미국산 LFP 배터리 생산 기반을 확고히 마련하겠다"고 말했다.

한편 SK온과 협약을 맺은 엘앤에프는 LFP 양극재 사업을 가장 빠르게 준비하는 중으로, 현재 파일럿 라인에서 제품을 출하해 고객사에 납품을 하고 있으며 최종 제품 테스트를 진행하고 있다. 또 지난 10일 이사회를 개최해 본격적인 신규 LFP 양극재 사업을 위한 신규법인 설립 및 신설 법인에 대한 지분을 취득했다.

[스트레이트뉴스 함영원 기자]