창원특례시가 본격적인 초고령사회에 들어섰다. 지난 6월 말 기준 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘어선 것이다.

이는 유엔이 규정한 ‘초고령사회’ 기준을 충족하는 수치다. 하지만 2020년 고령사회(14.5%)에 진입한 이후 불과 몇 해 만에 가파른 상승 곡선을 그리며 도달한 변화다.

도시는 빠르게 늙어가지만, 창원시는 어르신들의 속도에 맞추어 발걸음을 조율하고 있다. 단순한 행정 차원이 아니라, 어르신의 눈높이에서 생활 속 불편을 덜고 안전과 존엄을 지키는 정책을 내놓고 있다.

시는 지난해부터 75세 이상 어르신에게 버스 무상 교통을 지원해 왔다. 올해부터는 ‘월 8회’ 제한마저 풀려, 언제든 원하는 만큼 무료로 시내버스를 이용할 수 있게 됐다.

버스가 유일한 대중교통 수단인 창원에서 이는 단순한 지원을 넘어, 외출의 두려움을 줄이고 사회와 이어지는 다리를 놓는 조치다.

70세 이상 운전자가 스스로 면허를 반납하면 지역화폐 10만 원을 제공하는 사업도 병행한다. 교통안전 교육, 노인보호구역 시설 개선, 횡단보도 ‘안심등불’ 설치도 함께 추진돼, 어르신과 보행자 모두의 안전을 지키고 있다.

창원에는 노인복지회관 8곳, 경로당 1,039곳이 운영되고 있다. 이 공간은 이제 단순한 쉼터를 넘어, 이웃이 만나는 작은 문화관이자 복지관으로 변모하고 있다.

올해 첫발을 뗀 ‘스마트경로당’은 그 상징이다. 연말까지 40곳에서 시범 운영될 예정인 이 공간은 혈압·혈당 등 기본 건강 측정은 물론, 비대면 여가·복지프로그램까지 제공한다. 마을 구석구석에서 스마트 돌봄이 가능해지는 셈이다.

거동이 불편한 어르신들에게는 돌봄 인력이 직접 찾아간다. 6,808명에게는 방문·전화로 안부를 묻고, 생활을 돕는 노인맞춤돌봄서비스가 이어진다.

독거노인·조손가정 등 500가구에는 AI 스피커와 IoT 센서를 활용한 통합돌봄서비스가 도입돼, 긴급 상황 시 즉시 구조 연계가 가능하다.

올해 창원시는 632억 원을 투입해 1만 6,397개의 노인 일자리를 마련했다. 이는 전국 기초지자체 가운데 가장 많은 규모다.

스쿨존 안전지킴이나 환경정비에 참여하는 공익활동부터, 경력을 살려 기관을 지원하는 역량활용형, 공동체 사업단, 민간 취업 지원까지 분야도 다양하다.

특히 ‘시니어 인턴십’ 사업을 통해 60세 이상 근로자를 채용하는 기업에 최대 300만 원까지 지원하며, 민간 일자리 진입 문턱도 낮추고 있다.

창원시의 추정 치매환자는 1만 6,457명(65세 이상 인구의 9.1%). 늘어나는 환자에 대응하기 위해 시는 치매안심센터를 권역별로 운영하며 맞춤형 사례관리, 무료 선별검진, 치료관리비 지원 등을 제공하고 있다.

내년 하반기에는 마산회원구 석전동에 ‘시립 노인주간보호센터’가 문을 연다. 치매전담형으로 설계된 이 센터는 하루 24명의 환자를 전문적으로 돌보며 가족의 부담을 덜고 지역사회와 함께하는 돌봄 모델을 보여줄 예정이다.

창원은 지금 ‘빠른 고령화’라는 시대적 흐름 속에 있다. 그러나 도시의 답은 단순히 숫자를 관리하는 것이 아니라, 한 사람 한 사람의 일상 속 고단함을 덜어내는 데 있다.

교통에서 돌봄, 일자리와 치매 관리까지 이어지는 정책은 결국 나이 들어도 여전히 존중받으며 살아갈 수 있는 도시를 만드는 일이다.

초고령사회를 맞은 창원이 어떤 선택을 이어가느냐에 따라, 어르신의 삶은 물론 세대 간의 연대 또한 달라질 것이다.

[스트레이트뉴스 경남=김태양 기자]