국내 식품업계의 저임금·장시간 노동 문제가 새로운 전환점을 맞고 있다.

28일 업계에 따르면, 이재명 대통령이 지난 25일 경기도 시흥시 SPC삼립 시화공장을 직접 방문해 현장의 열악한 노동 환경을 점검한 이후, SPC가 다음달부터 생산직 근로자의 8시간 초과 야근을 폐지하고, 오는 10월부터는 생산 구조 개편을 통해 장시간 야간 노동을 크게 줄일 계획을 발표하면서 업계 전반에 큰 파장이 일고 있다.

이처럼 SPC가 강력한 개선 의지를 내비치자, 업계 내 다른 기업들도 저임금과 장시간 노동 문제를 재검토해야 한다는 사회적 압박이 커지고 있는 분위기다.

이 대통령은 현장 방문 당시 “노동자의 생명과 안전은 어떤 임금으로도 대체할 수 없다”며 장시간 맞교대 근무가 산업재해의 주원인임을 지적했다. 이에 SPC는 노동 환경 개선을 위한 대대적인 구조조정에 착수, 2027년까지 624억 원 규모의 투자를 통해 노후 설비 교체, 안전 교육 강화, 자동화설비 도입 등 작업 환경 전반을 개혁할 계획이다.

이러한 움직임은 국내 식품업계 저임금과 장시간 노동 문제를 단순한 개별 기업 이슈가 아닌, 산업 전반의 구조적 문제로 인식하는 전환점이 되고 있다는 분석이 나온다.

이 대통령의 현장 방문에 참석한 반면 CJ푸드빌과 해태제과는 상대적으로 모범 사례로 평가받는다. 두 회사는 SPC 사태 이전부터 노동 환경 개선에 꾸준히 투자해 왔으며, 작업 안전과 근무 시간 관리에서 신뢰를 쌓았다. 특히 자동화 설비 도입과 근무 시간 단축 등에서 선제적으로 대응해 SPC의 갑작스러운 구조조정과 비교해 체계적이고 안정적인 개선을 이뤄내고 있다는 점이 긍정적이다. 이런 점에서 CJ푸드빌과 해태제과는 식품업계 내에서 노동 환경 우수 기업으로 주목받고 있다.

이번 SPC 사태는 단순히 ‘야근 시간을 줄인다’는 차원을 넘어 비정규직과 저임금 노동자 처우 전반에 관한 문제 제기를 다시 한번 활발하게 만들었다는 게 업계의 보편적인 시각이다. 이에 따라 SPC가 내놓은 구체적인 작업 환경 개선 계획은 다른 대형 식품 기업들에게도 상당한 자극이 될 것으로 보인다.

◇이재명 대통령 경고 후 업계 전반 노동환경 변화 촉발

노동계와 시민 사회는 이번 사례를 계기로 식품업계와 더 넓게는 제조업 전반에 걸친 노동 환경 혁신과 공정한 임금체계 정립을 요구하고 있다. 이미 일부 기업은 변화의 필요성에 공감하며 노동 시간 단축과 근로환경 개선에 나서고 있으나, SPC처럼 전면적이고 대규모 투자가 결합된 변화는 아직 드문 실정이다.

이에 SPC의 조치가 지속성을 갖고 성공적으로 현장에 안착한다면, 국내 업계는 물론 전체 제조업 노동 시장에도 긍정적인 변화를 촉발할 것으로 예상된다.

기업들은 이제 단순한 생산성 향상을 넘어 노동자의 생명과 안전을 최우선하는 경영 철학을 도입하는 게 경쟁력 확보에 필수적임을 인식해야 할 시점이다. 시장과 정부, 노동계의 삼자 협력이 맞물려야 실질적인 노동 환경 개선과 임금 체계 개혁이라는 복합 과제를 해결할 수 있을 것으로 보인다.

SPC의 변화는 국내 식품업계 저임금·장시간 노동 문제에 ‘발등의 불’로 다가온 현실 문제에 대한 용기 있는 대응으로 평가받는다. 다른 대형 기업들은 SPC의 변화 동향을 촉각을 곤두세우며 지켜보고 있으며, 이를 기점으로 업계 전반의 노동 환경 혁신이 촉진돼 근로자의 권익이 한 단계 향상되는 계기가 될 것으로 예상된다.

업계 관계자는 "앞으로 식품업계가 저임금과 장시간 노동의 구태를 어느 정도 청산할지가 노동자와 국민 모두의 관심사로 자리매김할 전망"이라고 했다.