광복절 특별사면·복권으로 출소한 조국 전 조국혁신당 대표가 정치 재개를 공식 선언하면서, 정치권의 시선이 그의 향후 행보에 쏠리고 있다. 

조 전 대표의 복귀는 내년 6월 지방선거를 앞둔 진보 진영의 세력 판도에 직·간접적 영향을 미칠 것으로 관측된다.

혁신당은 원내 12석을 보유하고 있지만, 개혁신당(3석)과 비슷한 수준의 당 지지율에 머무는 등 조직력·인지도 모두 열세를 보이고 있다. 거대 양당과의 경쟁에서 생존력을 확보하려면 지지층 재결집과 외연 확장이 필수적이라는 진단이 나온다. 

조 전 대표는 15일 새벽 서울남부교도소 앞에서 가진 인사말에서 "오늘 저의 사면·복권과 석방은 검찰권을 오남용해 온 검찰 독재가 종식되는 상징적 장면의 하나로 기록될 것"이라고 강조했다. 

그러면서 자신에 대한 사면·복권을 둘러싼 비판 여론을 의식한 듯 "비판의 말씀을 해 주신 분들에 대해서도 존경의 마음으로 경청하고 있다"며 "복당이 이뤄지면 더욱 겸허하게, 낮은 자세로 국민 속으로 들어가겠다"고 말했다.

조 전대표의 메시지는 크게 두 축으로 요약된다. 먼저, 민주당과의 협력·연대 속에서 '검찰 개혁' 완수 의지와 국민의힘에 대한 강경 대응 기조 유지다. 

'우군'인 민주당과의 연대와 견제 속에서 '검찰 개혁' 완수 후 당의 정체성을 어떻게 규정할 지에 대한 고민도 따라온다. 

조 전 대표는 "이재명 대통령은 성공한 대통령이 돼야 한다"며 "민주 진보 진영은 더욱 단결하고 연대해야 한다. 미력하나마 힘을 보태겠다"고 했다. 

국민의힘을 향해서는 "윤석열과 단절하지 못하고 비호하는 극우정당 국민의힘은 다시 심판받아야 한다"고 비판했다. 

정치권에서는 그의 복귀가 진보 진영의 '새판 짜기'로 이어질 가능성을 주목하고 있다. 민주당과 혁신당과의 선거 연대, 혹은 일부 지역에서의 후보 조정론(단일화)이 수면 위로 떠오를 수 있다는 관측이 나온다. 

혁신당은 지도부 전원 사퇴를 결의하고 조기 전당대회를 준비 중이다. 전당대회는 11월 초·중순 개최가 유력하다. 정치권에선  조 전 대표를 중심으로 한 '친조국 체제' 구축이 가시화될 것으로 내다보고 있다. 

한편 조 전 대표는 주말 동안 가족과 함께 휴식을 취한 뒤, 이르면 18일 혁신당에 복당을 신청할 예정이다. 

[스트레이트뉴스 설인호 기자]